Многолетнее растение семейства гречишных. Всего насчитывают около 200 видов щавеля, причем у некоторых в пищу употребляют не только листья, но и корни, и черешки. В европейских странах популярен субальский вид, растущий на камнях. В России возделывают щавель, происходящий от диких видов.
В первый год образуется розетка с прикорневыми листьями, со второго — цветоносные побеги. Прикорневые листья — черешковые, яйцевидно-продолговатые, у основания — копьевидные; стеблевые — мелкие, сидячие. Стебель высотой до 1 м, прямостоячий, бороздчатый, в молодом возрасте — нежный, сочный, но к цветению становится волокнистым и жестким. Цветки — мелкие, красновато-желтые, собраны в метельчатые соцветия. Плод — блестящий 3-гранный орешек коричневого цвета.
Растение двудомное, перекрестноопыляющееся, холодостойкое, влаголюбивое (хорошо удается в дождливое лето), теневыносливое. Предпочитает плодородные почвы с водопроницаемой подпочвой и слабокислой реакцией.
Во второй и последующий годы ранней весной грядки очищают от прошлогодних листьев, пропалывают, рыхлят междурядья и борозды. Затем проводят подкормку раствором коровяка (1:5).
Семена щавеля прорастают при 2-3°С. Наиболее благоприятная температура для роста и развития щавеля - 16-18°С.
Современные сорта. Авдеевский. Раннеспелый сорт (от появления всходов до сбора урожая —45 сут). Листья — зеленые, гладкие, овальные. Урожайность — до 7 кг/м2.
Бельвильский. Раннеспелый сорт (от появления всходов до сбора урожая — 40-50 сут). Листья — светло-зеленые, немного пузырчатые. Урожайность — до 7,3 кг/м2. Стрелкуется слабо. Устойчив к холоду.
Крупнолистный. Раннеспелый сорт (от появления всходов до сбора урожая — 48 сут). Листья светло-зеленые. Урожайность — до 5,6 кг/м2. Не стрелкуется. Устойчив к холоду.
Широколистный. Раннеспелый сорт (от появления всходов до сбора урожая — 40-45 сут). Листья — темно-зеленые, черешки узкие. Урожайность — до 8,5 кг/м2. Устойчив к холоду.