Многолетнее растение семейства астровых, в культуре выращиваемое как двулетнее.
Корни — длиной более 40 см, толщиной 3-4 см, конусообразные, черные. Мякоть — белая, на срезах выделяется млечный сок. На второй год появляются стебли высотой 0,6-1,2 м, одиночные, прямостоячие, сверху ветвистые. Листья — ланцетовидные, цельнокрайние.

Длительное время эта культура использовалась как лекарственное растение. Лечебное свойство корнеплодов обусловливается наличием большого количества инулина, который полезен для больных диабетом и ревматизмом. Кроме того, в них содержится свыше 2 проц. азотистых веществ, около 3 проц. сахара, различные витамины. Приготовленные блюда имеют приятный запах ванили.